2014年,当萨姆·辛基在选秀夜用探花签摘下那个来自喀麦隆、当时还拄着拐杖的大个子时，费城的夜空仿佛被一道陌生的闪电照亮，辛基说，要相信过程，整座城市把这句话刻进了骨髓里，十年后，当乔尔·恩比德的名字终于在交易流言中与“主动求去”联系在一起时，人们才恍然大悟：原来所谓的过程，从头到尾都只是费城的一厢情愿，独家获悉，恩比德从未真正一心想要留在费城，那些年他在镜头前喊出的“我爱费城”“我想在这里终老”，更像是一个精于表演的天才在面对镜头时的条件反射，而非肺腑之言。

这不是一次突然的背叛,回顾恩比德在费城的十年，你会发现，他的每一次公开表态都恰到好处地踩在球队命运的转折点上，当球队连胜时，他是那个在主场挥舞双臂、鼓动球迷欢呼的领袖；当球队陷入泥潭时，他的社交媒体会适时地出现一些模棱两可的句子，有时候你得为自己考虑”，或者一张望向远方的黑白照片，他太懂得如何利用舆论了，也太懂得如何让自己始终处于“被需要”的位置，独家信息源透露，早在2021年季后赛被老鹰淘汰后，恩比德就在私下场合表达过对球队管理层“缺乏魄力”的不满，甚至用过“我在这里看不到尽头”这样的措辞。

但费城选择性地忽略了这些信号,他们像一群虔诚的信徒，把恩比德每一次带伤上场、每一次在罚球线上痛苦倒地后的重新站起，都解读为“忠诚”的证明，忠诚从来不是单方面的，当恩比德在2023年拿到常规赛MVP的那个夜晚，他在获奖感言里感谢了队友、教练、家人，甚至感谢了联盟的裁判，却唯独没有提到“费城”这两个字，当时没有人注意到这个细节，所有人都沉浸在“我们的MVP”的狂欢里，如今回想起来，那或许才是他内心深处最诚实的时刻。

独家获悉的另一个细节更耐人寻味：在过去两个休赛期，恩比德团队曾多次向管理层暗示，希望球队能围绕他打造一支“真正具备夺冠实力”的阵容，而不是年复一年地“修补”，他们点名批评了球队在第二次被凯尔特人淘汰后的“惰性”，认为管理层没有像掘金围绕约基奇、雄鹿围绕字母哥那样，为恩比德配置足够多的射手和防守工兵，当这些诉求没有得到充分满足时，恩比德的态度开始发生微妙的变化——他不再主动参与球队的招募工作，甚至在去年的一次球队内部会议中，当被问及对新赛季的期待时，他只说了一句“看看会发生什么”。

“相信过程”这个词，如今回过头来看，更像是一个巨大的讽刺，费城相信了恩比德，相信了他会带领球队走出黑暗，相信了他会在巅峰期拒绝其他球队的诱惑，相信了他会在终老于此的承诺书上签字，但独家掌握的信息表明，恩比德从来没有把费城当作职业生涯的终点，他一直在评估，一直在观望，一直在等待一个“更合适的时机”，这个时机可能是另一支超级球队的出现，可能是合同谈判中的一次关键让步，也可能是费城再次在季后赛中折戟后的舆论反转。

当ESPN的记者们在节目里轻描淡写地讨论“恩比德交易的可能性”时，费城的球迷才第一次感到那种熟悉的、被背叛的寒意——就像当年艾弗森被交易时一样，但这一次更痛，因为这一次，是那个说要“带领我们走出泥沼”的人，自己转身走向了出口。

或许从一开始,恩比德就没打算在费城完成他的“过程”，他只是在等待，等待费城不再需要他的那一天，或者等待另一个更光明的舞台向他招手，而费城，这座习惯了被巨星抛弃的城市，又一次把自己最深的信任，给了一个从未真正属于这里的人。“相信过程”成了一场春梦，梦醒时分，费城还是那个费城，而恩比德，早已在梦里收拾好了行李。